時序進入廿世紀以後，西洋音樂史又經歷了一次重大的革命，人們開始覺得自巴洛克時期以來作曲家所使用的大、小調音階調性系統，以及傳統的和聲應用，已不再能滿足他們的需求，於是便開始尋求新的和聲理論，並且發展出諸如無調性、多調性等等的音樂。

廿世紀這一波音樂史的新風潮，應該可以從法國作曲家德布西創造出印象主義音樂開始算起。

德布西天生就具有反叛性，他的音樂在和弦的使用上相當大膽，完全不受傳統和聲理論的規範，他並且喜歡應用六全音音階來作曲，可說是一位特立獨行的作曲家。不過德布西所寫的印象主義音樂，仍未完全打破傳統的調性理論。

到了第一次世界大戰以後，奧國作曲家荀白克發表了十二音列系統的新理論，並依據這個理論創造出十二音列的無調性音樂，至此傳統的調性觀念和大、小調音階體系終於完全被打破了。荀白克之後，各式各樣的新音樂理論相繼被人提出與採用，諸如噪音主義、具象音樂、電子音樂、機遇音樂以及微分音音樂等等各種實驗性色彩濃厚的音樂。

一般來講，這些新音樂都非常的不和諧，完全否定了音樂必須優美悅耳的傳統觀念。因此許多愛樂者認為廿世紀的音樂都是嘈雜、難聽，而將之列為「拒絕往來戶」。