根據歷史學家的研究，世界上的文明古國，像中國、波斯、埃及、希伯萊、印度等等，都有它們自己音樂源起的傳說，我們今天雖無法考證出音樂究竟是在何時由何人所創始，但可以肯定的是，至少在數千年前，人類便已有了音樂，而且是在世界上許多不同地域、不同民族間，同時朝多元化發展。
數千年前的古典音樂由於年代過於久遠，加上所遺留下來的資料殘缺不全、考證不易，所以今天討論西洋音樂史，大多是從希臘時期（大約是西元前一千年）談起。
古希臘人非常熱愛音樂，他們當時已經有了音高的概念，並且依據不同的音高制定了許多不同特性的調式。此外古希臘人也確立了一套有關於音階方面的音樂理論。
在樂器製作方面，希臘時期有一種叫「奧洛斯」的管樂器，還有一種稱為「抱琴」的撥弦樂器。
希臘在西元前一四六年被羅馬帝國征服後，因為羅馬人並不珍惜希臘的音樂遺產，使得音樂逐漸失去了在社會與生活上的重要性。這種情形一直到基督教在羅馬興起，誕生了新的基督教音樂後，音樂才再度受到重視。
在此之前的音樂，我們今天就統稱為「古代音樂」。
古代音樂
古典音樂發展史，也就是一般人所通稱的「西洋音樂史」。
相信許多人都曾聽過「巴洛克時期」、「古典樂派時期」、「浪漫樂派時期」以及「現代樂派時期」等等名詞，這些都是西洋音樂史上各個時期的名稱。
至於每一個時期在時間上如何界定，學者們各有不同的見解，所以到目前為止，並沒有一致的結論。但是綜合各家的學說來看，彼此之間仍有許多的共同點，歸納這些共同點加以整理後，便可得到一套多數人可以接受的區分法。
這個區分法是這樣子的。