一般認為十九世紀中前期，西方音樂的傳統心臟的德語和義大利地區以外的歐洲和美洲國家，作曲家需要屬於本地的音聲。反之德語或義語的作曲家即使用民間音樂素材，仍然只是會被認為浪漫主義音樂，如小約翰·施特勞斯的圓舞曲原型雖然來自民間，卻被當時的維也納視為國際性的藝術。

國民樂派起源眾說紛紜，較流行有兩說。一是十九世紀俄國作曲家格林卡的《愛國歌》，另一說是法國作曲家聖桑成立國家音樂社團組織，兩人分別影響了本國的作曲家組織，交流了其對民間音樂的資料和心得，以及對於教育本國的音樂界作出重大的貢獻。 其他尚有蕭邦和弗朗茲·李斯特之說，因為是他們首先採用故鄉的民間音樂素材，但他們並未有組織本地作曲家活動，也沒有系統地使用和搜集民間音樂元素。

在十九世紀後期其他歐洲國家也產生了自己國民樂派作曲家和作品，如英國的艾爾加的《威風凜凜進行曲》（Pomp and Circumstance Marches），捷克的斯美塔那的《我的祖國》。還有一些作曲家為自己尚末被認可為國家的故鄉，創作鼓吹獨立的作品，如芬蘭的西貝柳斯的芬蘭頌，挪威的格里格的培爾·金特組曲等。 而美洲的作曲家也開始活躍起來，如美國的約翰·菲利普·蘇薩的進行曲《星條旗永遠飄揚》，而同期史蒂芬·福斯特更有開創流行音樂的先河。

到二十世紀初巴西的海托爾·維拉-羅伯斯，匈牙利的柯達伊，美國的查爾斯·艾夫斯等，新國民樂派作曲家開始向現代音樂的過渡。

到二十世紀中後期起，因為流行音樂的興起，也少有未被古典音樂使用的民歌，所以在歐美國民樂派漸趨於沈寂，但在古典樂傳統地區外的亞洲，卻有新型的國民樂派作品面世，如中國的冼星海的黃河大合唱，何占豪和陳鋼的梁祝小提琴協奏曲等，代表了歐美以外的民族主義興起。 二十一世紀初，雖然因為再很少未獨立的殖民地和國際主義盛行，政界不再需要常以音樂推廣愛國思想，但國民樂派音樂並未因此而喪失了其地位，反而把這種音樂從政治服務中解放過來，受到本來創作國家外的歡迎。