古典音樂的發展，在巴哈時代一過去，便進入了「古典樂派時期」，所以古典樂派時期就以巴哈逝世的一七五○年那一年做為起點。
此外，因為貝多芬晚期的作品顯示出浪漫式的傾向，所以古典樂派就以一八二○年做為終點（貝多芬逝世於一八二七年）。
不過需要說明的是，雖然巴洛克與古典時期是以一七五○年為分界點，但是古典風格的形式，不像文藝復興至巴洛克時期，以一六○○年為分界點那麼清楚，一般來說，從一七四○年～一七七○年左右是古典風格形成的一個過渡時期。
「古典樂派」這個名稱，當然也是後人研究這個時期的音樂風格後才訂出來的。
既然用了「古典」這兩個字，那麼這個時期的音樂所給予人們的感覺一定是「高尚」、「典雅」的囉！一點都沒錯，古典樂派時期的音樂，與之前的巴洛克時期以及之後的浪漫樂派時期相比較，的確予人相當明顯的差異。
古典樂派的音樂通常都給聆聽者一種單純、明朗、優美、均衡的印象，這和巴洛克時期音樂華麗而且樂風複雜，以及浪漫時期音樂強調作曲家個人情感的宣洩，是很不一樣的（當然並不是所有古典時期的音樂作品都不包含個人情緒，只是在程度上相較於浪漫時期是輕微多了）。
造成這種情形的主要原因是古典樂派的作曲家，受到了當時文學上古典主義精神的影響，所追求的是一種樂曲形式上客觀的美感，所以古典樂派的音樂大都有著統一而且規律的性格。
歸納古典樂派時期的音樂表現，該時期的音樂有以下幾項特色：
- 數字低音的捨棄不用：前一節我們才提到「數字低音」的使用是巴洛克音樂的特色之一，然而巴洛克時期一結束，數字低音這個名詞也跟著走入歷史。到了古典時期複音音樂已經鮮少為人採用，這時幾乎已是主調音樂的天下了，主調音樂的樂曲通常是由一個聲部來擔任主旋律，而由其他聲部來擔任伴奏。在古典時期，作曲家們對於和聲伴奏的部份，已不再像巴洛克時期是用數字來表示，然後再由數字低音的演奏者來即興發揮。這時期的作曲家對於曲調的和聲部份皆已整寫出，並且安排各種樂器來擔任，以增加不同音色的變化。
- 樂句「漸強」與「漸弱」表現法的使用：今天一般人可能對於樂句漸強與漸弱的表現方式已習以為常，認為這是理所當然的事，但是這兒我們必須說明的是，這種表現方式是從古典時期才開始的。在複音音樂的時代，由於複音音樂著重的是每一個聲部地位均相同，各聲部必須保持均衡，所以不容易有強弱差別很大的表現。即使是巴洛克時期的主調音樂，雖然也強調獨奏部與伴奏部之間力度上的強弱交替，以產生樂曲明暗的變化，但是巴洛克時期樂句強弱的對比，是以明晰的台階式表現的，當時的人還沒有將樂句塑造成「漸強」或「漸弱」的概念，所以說樂句漸強與漸弱的表現手法，是從古典時期才確立的。
- 奏鳴曲式的確立：奏鳴曲這個名詞在古典時期以前即已出現，但是最初的奏鳴曲不管在形式或含義上均模糊不清，當時這個名稱主要是用在器樂曲上，目的只是要與聲樂曲做個區別。但是到了古典時期，奏鳴曲經由Ｄ‧史卡接第、巴哈的兒子Ｋ‧Ｐ‧Ｅ‧巴哈以及史他密茲等作曲家的努力，逐漸確立成一種樂曲形式，然後再由海頓、莫札特和貝多芬等人將之發揚光大。