許多歷史學家過去認為，在希臘、羅馬等古文明之後，中世紀是一段相當長的黑暗期，意謂著歐洲的文明在這段時間進步得非常緩慢，然而近年來的研究似乎漸漸地推翻了這種看法，至少在音樂方面，中世紀時期仍有以下幾方面的發展：

1. 以羅馬為中心的基督教音樂，隨著基督教的普及，逐漸流傳到歐洲各地。到了西元六世紀末葉，在教皇葛麗果一世的主持下，由教會人士將各地的教會音樂加以整理彙編及改良，產生了著名的葛麗果聖歌。葛麗果聖歌揉合了猶太、敘利亞、希臘和羅馬的音樂（它只有單音的旋律，沒有和聲或對位，也沒有使用樂器來半奏），這種聖歌在葛麗果教皇的推動下，於西元十一、十二世紀時，到達了最鼎盛的境界。
2. 除了具有宗教用途的聖歌外，一般的世俗音樂在中世紀時期也日漸發達，這種音樂興起於騎士之間，然後再擴張到百姓社會。在當時以德國和法國兩地的世俗音樂最為盛行。
3. 中世紀時期另一項音樂上的重大發展便是樂譜的發明。在記譜法尚未發明以前，音樂的流傳必須依賴口耳相傳，然而這樣子的方式，在傳遞的準確性上比較無法控制，而且時日一久變化更大。所以隨著葛麗果聖歌推廣上的需要，人們日益覺得有必要用樂譜把曲調正確地記錄下來。
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於是在西元九世紀時，天主教會的音樂家們便發明了「紐姆樂譜」。
最早的鈕姆樂譜還不能完全記下旋律，它只能表示歌詞各音節大略的長度和抑揚而已。
到了十世紀左右，四線譜發明以後便可記錄音的高低。
然後到了十二世紀又發明了表示音長短的符號，逐漸成了今天五線譜的基礎。